粵曲是在嶺南粵語(yǔ)地區(qū)廣泛流傳的一種曲藝形式，星腔是粵曲中最為流行的一個(gè)唱腔流派，由上世紀(jì)二、三十年代三水籍名伶小明星所創(chuàng)。小明星原名鄧小蓮，后由粵曲撰曲家王心帆為她改名為鄧曼薇（1911—1942），十一歲開始學(xué)唱粵曲，十五歲初登曲壇，因貧病交迫，最后于茶樓演唱時(shí)咯血倒地，翌日即逝。她以曲不離口的藝術(shù)追求和廣納博采的創(chuàng)造精神，在短暫的人生中形成了個(gè)性鮮明、風(fēng)格獨(dú)特、自成一體的唱腔，后人以她的藝名而尊稱為“星腔”。

星腔在傳統(tǒng)粵曲行腔的基礎(chǔ)上，既廣泛吸收粵語(yǔ)地區(qū)民間木魚、龍舟、南音說(shuō)唱的長(zhǎng)處，又注意吸納粵謳和喃嘸腔、盲公腔等的唱法入腔，還善于從外國(guó)音樂中吸取可以融入自己唱腔的音調(diào)和節(jié)奏，形成與眾不同的演唱特點(diǎn)。星腔還一改傳統(tǒng)的假嗓（假聲）演唱，始創(chuàng)用自然女聲即真嗓演唱，行內(nèi)稱為平喉，小明星也因此成為當(dāng)時(shí)與張?jiān)聝骸⑿炝伞埢莘己戏Q粵曲平喉四大名家之首，被譽(yù)為“平喉領(lǐng)袖”。星腔在行腔運(yùn)氣、吐字轉(zhuǎn)板聲韻格調(diào)等方面均自成一家，演唱時(shí)行腔感情細(xì)膩，低回激越，柔綿悱惻，婉轉(zhuǎn)流暢，娓娓動(dòng)聽，扣人肺腑。代表性曲目有《癡云》、《夜半歌聲》、《知音何處》、《前程如夢(mèng)》、《風(fēng)流夢(mèng)》、《無(wú)價(jià)美人》、《歸來(lái)燕》、《人類公敵》、《故國(guó)夢(mèng)重歸》和《秋墳》等。

星腔因在唱腔藝術(shù)上獨(dú)樹一幟，成為享有極高聲譽(yù)的粵曲平喉演唱流派，以至現(xiàn)代粵劇名家薛覺先、新馬師曾等都曾從中汲取營(yíng)養(yǎng)；又因悅耳動(dòng)聽、易學(xué)易唱而具有歷唱不衰、傳習(xí)者延續(xù)不斷的持久生命力，且培育了如李少芳、黃少梅、何萍、梁玉嶸等一批當(dāng)代的粵曲著名唱家，對(duì)粵曲演唱藝術(shù)的發(fā)展具有重大意義和深遠(yuǎn)影響。

星腔由于有一定的師承傳播，不少曲目至今仍在廣泛流傳，但亟需進(jìn)行系統(tǒng)的搜集、整理，并對(duì)其藝術(shù)風(fēng)格、特點(diǎn)進(jìn)行理論研究，況也有一部分曲目的曲本曲譜已散落坊間，如不抓緊搜集、整理和搶救，將有失傳的危險(xiǎn)。